C’est l’Université de Harvard, et pour la 14è année consécutive, qui prend la première place du classement édité par le cabinet indépendant Shanghai Ranking Consultancy. La deuxième place revient encore à une université américaine (Stanford), de même que la troisième (Berkeley).
Au niveau africain, seuls l’Afrique du Sud (Université de Cape Town, Witwatersrand, Stellenbosch et KwaZulu-Natal) et l’Egypte (Université du Caire), placent des universités dans ce top alors que parmi les pays arabes, on note la très bonne performance de l’Arabie Saoudite qui fait figurer quatre universités (King Abdulaziz University, King Saud University, King Abdullah University of Science and Technology et King Fahd University of Petroleum & Minerals).
Ce classement est publié depuis 2003 et se base sur six critères dont le nombre de prix Nobel et médailles Fields, le nombre de chercheurs les plus cités dans leur discipline, le nombre de publications dans les revues scientifiques Nature et Science, le nombre de chercheurs répertoriés dans le Science Citation Index-Expanded (SCIE) et le Social Science Citation Index (SSCI), et la performance moyenne des professeurs. 1200 universités sont ainsi auditées et seules les 500 premières sont classées.