Gibraltar : une bombe à retardement sous l’Atlantique ?

Une étude menée par des scientifiques portugais révèle qu’une zone de subduction située sous le détroit de Gibraltar, long de 16 km, qui sépare l’Espagne et le Maroc (ainsi que l’Europe et l’Afrique), pourrait un jour envahir l’océan Atlantique et provoquer sa lente fermeture.

Une zone de subduction actuellement sous le détroit de Gibraltar se propagera davantage vers l’intérieur de l’Atlantique et contribuera à former un système de subduction atlantique : un anneau de feu atlantique, qui provoquera une lente « fermeture » ou un rétrécissement du bassin océanique, prédit une étude réalisée par des scientifiques portugais et publiée dans la revue Geology. Selon les chercheurs, ce phénomène se produira dans environ 20 millions d’années. Des océans entiers peuvent se fermer si de nouvelles « zones de subduction » se forment – et ce processus a peut-être déjà commencé avec l’Atlantique, préviennent-ils. « Nous avons de bonnes raisons de penser que l’Atlantique commence à se fermer. […] Les zones de subduction sont à l’origine de la fermeture des océans, en ramenant leurs fonds marins dans le manteau, rapprochant ainsi les continents », a déclaré à MailOnline João Duarte, chercheur à l’Institut Dom Luiz, de la Faculté des Sciences de l’Université de Lisbonne, qui a dirigé l’étude.

Long de 16 km, le détroit de Gibraltar sépare l’Espagne et le Maroc (ainsi que l’Europe et l’Afrique). Il est le point de rencontre de deux plaques tectoniques majeures : la plaque eurasienne et la plaque africaine. Dans cette zone de subduction, la plaque africaine s’enfonce sous la plaque eurasienne, entraînant une activité sismique et des risques de tremblements de terre. Actuellement, la zone de subduction située sous le détroit de Gibraltar est « endormie », ce qui signifie que la vitesse à laquelle la plaque glisse dans le manteau terrestre est « très très lente ». Mais dans 20 millions d’années, elle pourrait atteindre une longueur d’environ 500 milles, prédit le professeur Duarte.

Pour l’étude, les scientifiques portugais ont utilisé des modèles informatiques pour simuler la vie de la zone de subduction depuis sa naissance à l’époque Oligocène (il y a 34 millions à 23 millions d’années). Ensuite, ils ont modélisé son destin dans le futur, ce qui leur a permis de découvrir qu’il se déplacerait vers l’ouest à travers l’étroit détroit de Gibraltar au cours des 20 millions d’années à venir. « Il existe deux autres zones de subduction de l’autre côté de l’Atlantique : les Petites Antilles, dans les Caraïbes, et l’Arc de Scotia (Antilles australes), près de l’Antarctique, fait savoir João Duarte. Cependant, ces zones de subduction ont envahi l’Atlantique il y a plusieurs millions d’années. Étudier Gibraltar est une opportunité inestimable, car elle permet d’observer le processus dans ses premières étapes, lorsqu’il vient de se produire ».